Når makak-aper i Gibraltar får i seg chips, iskrem, boller og søtsaker som turistene gir dem, endrer de adferd og begynner å spise jord. Grupper av makaker som holder til i samme området, men der det ikke er turister (Middle Hill), får ikke samme trangen til å spise jord. Turistmat kan utgjøre mesteparten av maten de jordspisende makakerne får i seg, mens den andre gruppen får mat de er biologisk tilpasset av myndighetene som har tilsyn med dyrene. Dette er observasjoner som er beskrevet i en nylig publisert artikkel i Scientific Reports (1).
Jordspising (geofagi) blir stort sett forklart med at jord bidrar med ett eller annet nødvendig næringsemne, f.eks. jern, som det finnes for lite av i kostholdet. Det kan kanskje stemme i noen spesielle tilfeller, men forklarer ikke at geofagi er utbredt i hele dyreriket og uansett geografisk område. Det forklarer heller ikke at Gibraltar-makakene endrer adferd når de får turistmat. Den blir derimot forklart som en reaksjon på at turistmaten forårsaker ubehag som utløser en instinktiv selvmedisinerende adferd.
Geofagi er en biologisk «nyttig» adferd som er blitt bevart gjennom evolusjonen av alle dyreslag, også mennesker, og er utbredt i alle verdensdeler. Geofagi har gjort det mulig for dyr, mest kjent fra papegøyer, å livnære seg av planter som inneholder giftstoffer. Svært mange forskjellige giftige plantestoffer binder seg nemlig så fast til bestemte jordstoffer at de ikke blir tatt opp i kroppen, men passerer gjennom fordøyelseskanalen.
Men turistmaten inneholder neppe giftstoffer som makakene instinktivt prøver å inaktivere ved å spise jord. Artikkelforfatterne har et annet forslag til forklaring. Turistmaten fører til mikrobiell dysbiose som gir så stort ubehag for apene at de instinktivt spiser jord som en selvmedisinerende adferd.
Studien omfatter riktignok ikke analyser av tarmmikrobiota hos makakene, men refererer til eksisterende vitenskapelig litteratur som viser at vestlig mat og junkfood forårsaker mikrobiell dysbiose og tap av mikrobielt mangfold i tarmen hos både aper og mennesker.
Forfatterne av artikkelen i Scientific Reports er knyttet til ledende vitenskapelige institusjoner i England (Universitetene i Cambridge, Oxford og Manchester), Frankrike (Sorbonne-universitetet og Paris Saclay), Spania og Universitetet i Gibraltar. Artikkelen er et avgjørende bidrag til at fenomenet geofagi ikke lenger kan betraktes som en biologisk kuriositet, men som en grunnleggende mekanisme for selvmedisinering, som i dette tilfellet trer i kraft hos makaker mot negative virkninger av junkfood de får av turister. Barns trang til å spise jord, er kanskje et uttrykk for at et instinktivt behov for selvmedisinering er i behold også hos mennesker.
Artikkelen i Scientific Reports er en viktig referanse til observasjoner som jeg og mine medarbeidere ved Universitetet i Oslo gjorde for noen år siden. Et preparat som bestod av jordstoffene huminsyre, beta-1,3/1,6-glukan og leirstoffet illitt, stimulerer veksten av gunstige tarmbakterier som tar skade av vestlig ferdigmat, og som hemmer veksten av ugunstige tarmbakterier.
De fleste makakene som spiste jord, foretrakk rødleire (red clay). Men de spiste også svart jord og avsetninger rik på tjære. Fargen på de lokale jordtypene i Gibraltar er ifølge forfatterne, avhengig av innholdet av organisk stoff. De har imidlertid ikke foretatt kjemiske analyser av de ulike jordtypene. Men det er nokså sikkert at de organiske stoffene som finnes i alle disse jordtypene, er blitt dannet ved nedbrytning av døde planter, og derfor består av huminstoffer og beta-glukaner.
Rødleiren har lavest innhold av organisk stoffer, men de organiske stoffene som finnes der, består sannsynligvis av huminstoffer og beta-glukaner. Disse jordstoffene binder seg ekstremt fast til den jernholdige rødleiren, og blir derfor neppe vasket ut med regnvann. Dette må selvsagt bekreftes ved kjemiske analyser.
Våre egne forsøk viste at leirstoffet illitt ikke påvirket veksten av humane tarmbakterier. Det påvirket heller ikke virkningen på tarm-mikrobiota av kombinasjonen huminsyre og beta-1,3/1,6-glukan. Preparater som inneholdt leirestoffet illitt i tillegg til disse organiske jordstoffene, hadde samme virkning som jordstoffene uten illitt.
Min hypotese er derfor at det ikke er tilfeldig hvilke jordtyper som blir foretrukket ved geofagi. Det er jord som kan inneholde svært varierende mengder uorganisk leire (som binder giftstoffer), og som i tillegg inneholder organisk stoff som regulerer tarmmikrobiota.
- Frater J. et al. (2026) Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced. Sci Rep (2026). https://doi.org/10.1038/ s41598-026-44607-0
